Para ver si 2024 YR4 pudo haber sido observado accidentalmente en ese momento. La Nasa deberá hacer una búsqueda bastante difícil, porque la posición del plano del cielo en ese momento es incierta. Sin embargo, el uso del rango de posibles ubicaciones y velocidades en el cielo puede revelar una detección con una señal más baja que la que los estudios de campo habrían identificado en ese momento. Si se encontrara una detección de archivo, la órbita de 2024 YR4 se conocería con un grado mucho mayor de certeza y la probabilidad de impacto cambiaría drásticamente.
LO ÚLTIMO QUE SE SABE
El telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile, descubrió el asteroide 2024 YR4 el 27 de diciembre de 2024. Este objeto, que se acercó a la Tierra el 25 de diciembre, se volvió lo suficientemente brillante como para ser detectado en los estudios de asteroides. Su tamaño, estimado entre 40 y 90 metros de diámetro, ha despertado el interés de la comunidad científica, aunque determinar su dimensión exacta requiere observaciones térmicas infrarrojas o de radar, además de un posible acercamiento con una nave espacial.
Para el 31 de enero de 2025, 2024 YR4 se encontraba a 48 millones de kilómetros de la Tierra y continúa alejándose en su trayectoria alrededor del Sol. Según cálculos astronómicos, este asteroide regresará a las cercanías del planeta en 2028, aunque sin representar peligro. Su aproximación será de aproximadamente 20 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, demasiado lejana para ser detectada por radar.
Actualmente, telescopios de alta precisión, como el Observatorio Magdalena Ridge en Nuevo México, el Telescopio Danés y el Very Large Telescope en Chile, rastrean el asteroide. Sin embargo, conforme se aleje, su observación requerirá telescopios más potentes. Se prevé que sea visible hasta abril de 2025, momento en que su débil luminosidad lo hará indetectable desde la Tierra, aunque telescopios espaciales infrarrojos podrían seguir su trayectoria.
RIESGO DE IMPACTO Y LAS EVALUACIONES DE LA NASA Y LA ESA
A medida que los astrónomos analizan la trayectoria del asteroide, el sistema de monitoreo automatizado Sentry, gestionado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, ha actualizado sus cálculos. La probabilidad de impacto para el 22 de diciembre de 2032 aumentó al 2,3%, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA) elevó su estimación al 2,27%. Aunque estos valores indican que hay un 98% de posibilidades de que el asteroide pase de largo sin incidentes, la variación en los cálculos ha llevado a la comunidad científica a mantenerlo bajo observación constante.
2024 YR4 ha sido clasificado con un nivel 3 en la escala de Turín, la cual mide el riesgo de impacto de asteroides en una escala del 0 al 10. Este nivel indica que el objeto es lo suficientemente grande y su proximidad lo hace merecedor de una vigilancia atenta, aunque no representa una amenaza inmediata. La mayoría de los expertos creen que el riesgo disminuirá con futuras observaciones, como ocurrió con el asteroide Apofis en 2004, que inicialmente alcanzó el nivel 4 en la escala de Turín antes de descartarse cualquier peligro.
CONSECUENCIAS DE UN POSIBLE IMPACTO Y ESTRATEGIAS DE MITIGACIÓN
En caso de impacto en 2032, 2024 YR4 golpearía la Tierra a una velocidad de 17 kilómetros por segundo (aproximadamente 38.000 millas por hora). La potencia de su explosión equivaldría a casi ocho megatones de TNT, unas 500 veces la bomba de Hiroshima. De acuerdo con modelos de impacto, su efecto variaría en función de su tamaño y composición:
- Un asteroide de 40 metros podría generar un cráter de 1 a 2 kilómetros de diámetro y ondas de choque destructivas en un radio de hasta 10 kilómetros.
- Si alcanzara los 90 metros, podría provocar un cráter de hasta 10 kilómetros, destruir estructuras en un radio de 100 kilómetros y, si impactara en el océano, causar tsunamis de gran magnitud.
Según David Rankin, ingeniero del Proyecto Catalina Sky Survey de la NASA, la zona de posible impacto se encuentra en una franja que abarca desde el norte de Sudamérica, pasando por el océano Pacífico, cruzando África y el mar Arábigo, hasta el sur de Asia. Países como Venezuela, Colombia, Ecuador, Nigeria, Sudán, Etiopía, India y Pakistán figuran en la lista de áreas en riesgo.
Ante escenarios de este tipo, la comunidad científica estudia estrategias de mitigación como el impacto cinético, técnica que consiste en desviar la trayectoria del asteroide mediante un choque controlado con una sonda espacial, similar a la misión DART de la NASA. Sin embargo, estas estrategias aún están en fase de prueba y su efectividad frente a objetos de mayor tamaño es incierta.
COOPERACIÓN INTERNACIONAL Y MONITOREO CONTINUO
El asteroide ha activado los protocolos de la Red Internacional de Advertencia de Asteroides (IAWN) y del Grupo Asesor de Misiones Espaciales (SMPAG), ambos respaldados por Naciones Unidas. Estos organismos coordinarán las respuestas ante una posible amenaza de impacto. La última reunión del SMPAG, el 31 de enero de 2025, concluyó que aún es demasiado pronto para tomar medidas definitivas, aunque el monitoreo del asteroide continuará de cerca.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA ha elaborado un gráfico con un triángulo de incertidumbre para ilustrar la trayectoria del 2024 YR4. Este análisis es fundamental para determinar la necesidad de futuras acciones preventivas. Mientras tanto, la comunidad astronómica internacional se mantiene alerta, recopilando más datos y afinando sus cálculos con la esperanza de descartar cualquier amenaza significativa para la humanidad.
ASTEROIDE TAMBIÉN PREOCUPA A CHINA
La Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional de China ha dado un paso crucial en la protección del planeta al iniciar el reclutamiento de especialistas para conformar un equipo de defensa planetaria. Esta decisión responde a la creciente preocupación internacional por el asteroide 2024 YR4, cuya probabilidad de impacto contra la Tierra en 2032 ha sido calculada en un 2,2% por la Agencia Espacial Europea (ESA).
China, miembro activo de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y del Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), ha revelado su plan conceptual para la que sería su primera misión de defensa contra asteroides cercanos a la Tierra, prevista para el año 2030. Esta iniciativa busca no solo mejorar la capacidad de observación de estos cuerpos celestes, sino también desarrollar estrategias efectivas para alterar sus trayectorias y reducir el riesgo de impacto.
El investigador Li Mingtao, del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia China de Ciencias, destacó que, aunque China ha alcanzado avances significativos en materia de defensa planetaria, aún queda un largo camino por recorrer en el desarrollo de equipamiento especializado y la formación de expertos. «Debemos aportar la sabiduría y la fuerza china para garantizar la seguridad de la Tierra», declaró en una entrevista para China Science Daily.
Entre las estrategias que China evalúa para mitigar el peligro del asteroide, se encuentra la posibilidad de utilizar una nave espacial para colisionar con el objeto y desviar su curso, un método similar al empleado por la NASA en la misión DART (Double Asteroid Redirection Test). De acuerdo con Li Mingtao, si la amenaza persiste, las Naciones Unidas podrían convocar una nueva reunión internacional para definir un plan global de defensa.
El esfuerzo chino se suma a la creciente cooperación internacional en materia de defensa planetaria, reflejando el reconocimiento de que el riesgo de impacto de asteroides no es un problema exclusivo de una nación, sino un desafío para toda la humanidad. Mientras tanto, el mundo sigue de cerca la evolución de 2024 YR4, cuyo destino en la próxima década aún depende de los análisis y estrategias que los científicos puedan desarrollar en los próximos años.
ANEXO
PROGRAMAS DE MONITORIEO DE METOEIROTS
Varias agencias y organizaciones internacionales se encargan de monitorear y estudiar meteoritos y asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra. Algunas de las más importantes son:
NASA (Estados Unidos)
• Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS): Calcula las trayectorias de asteroides y cometas.
• Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO): Encargada de la detección, seguimiento y respuesta ante amenazas cósmicas.
• Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO): Identifica y rastrea asteroides que podrían representar un peligro.
ESA (Agencia Espacial Europea)
• Oficina de Defensa Planetaria: Monitorea asteroides peligrosos y coordina estrategias de mitigación en Europa.
• Red de Telescopios Flyeye y Test-Bed Telescope: Proyectos para mejorar la detección de objetos cercanos a la Tierra (NEOs).
IAWN (Red Internacional de Alerta de Asteroides)
• Coordinada por la ONU, reúne a astrónomos y agencias espaciales para compartir datos sobre asteroides peligrosos.
SMPAG (Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales)
• También bajo la ONU, analiza estrategias para desviar o mitigar amenazas de impacto.
ROSCOSMOS (Agencia Espacial de Rusia)
• Desarrolla sistemas de detección de asteroides y ha propuesto misiones de desviación con explosiones nucleares.
CNSA (Agencia Espacial China)
• Planea un sistema de defensa planetaria, incluyendo el posible uso de misiones para desviar asteroides.
Además de estas agencias, observatorios astronómicos y telescopios como el Pan-STARRS, ATLAS y el Observatorio Vera Rubin contribuyen al monitoreo global de asteroides y meteoritos peligrosos.
ESCALAS DE PELIGROSIDAD
Escala de Turín (Torino Scale)
Clasifica el riesgo de impacto de un asteroide en una escala del 0 al 10, considerando la probabilidad de impacto y el daño potencial.
• Nivel 0: Sin peligro. Probabilidad de impacto casi nula o tamaño insignificante.
• Nivel 1: Probabilidad extremadamente baja. No requiere atención pública.
• Nivel 2-4: Evento que merece observación, pero con impacto poco probable o limitado.
• Nivel 5-7: Riesgo significativo, con posibilidad de impacto regional o global.
• Nivel 8-10: Impacto seguro con efectos devastadores.
Escala de Palermo (Palermo Technical Impact Hazard Scale)
Es más técnica y utilizada por astrónomos. Evalúa el riesgo relativo de impacto comparado con el fondo natural de impactos.
• Valor negativo (< 0): No representa peligro significativo.
• Valor cercano a 0: Riesgo comparable al de eventos naturales.
• Valor positivo (> 0): Impacto probable y potencialmente catastrófico.
